Per risolvere un'ampia varietà di compiti militari e civili, è spesso necessario determinare con precisione le coordinate di un luogo e l'ora corrente. Le moderne tecnologie hanno permesso di creare una serie di sistemi satellitari che consentono di raggiungere con successo tali obiettivi. I sistemi di navigazione satellitare più famosi oggi sono GPS e GLONASS.
I primi tentativi di sviluppare un sistema di navigazione satellitare risalgono alla fine degli anni '50. L'idea era semplice e chiara: dalla posizione di un satellite artificiale e dalla sua velocità, è del tutto possibile determinare le proprie coordinate e la velocità di un oggetto sulla superficie della Terra. Ma la tecnologia ha permesso di iniziare effettivamente a implementare questa idea solo dopo due decenni. Dal 1974 al 1993, gli Stati Uniti d'America hanno lanciato 24 satelliti nell'orbita terrestre bassa, il che ha permesso di coprire completamente l'intero pianeta. Lo scopo principale del sistema di navigazione creato, chiamato GPS (sistema di posizionamento globale), era, ovviamente, militare. Il complesso di apparecchiature satellitari e terrestri ha dato all'esercito americano la capacità di indirizzare con precisione i missili a bersagli terrestri e aerei mobili e fissi. L'Unione Sovietica iniziò a creare un GPS analogico molto più tardi. Il primo oggetto vicino alla Terra di questo sistema satellitare di navigazione globale (GLONASS) è stato lanciato in orbita nel 1982 e la costellazione di satelliti russa è stata portata al numero standard nel 1995. Il principio di funzionamento di GPS e GLONASS è lo stesso. Il segnale emesso dai satelliti viene inviato a un dispositivo installato a terra, come il navigatore della tua auto. Il ricevitore determina la distanza da ciascuno dei satelliti inclusi nel sistema di navigazione (almeno quattro di essi sono necessari per determinare le coordinate dell'oggetto). Dopo confronti e calcoli automatici, il ricevitore fornisce l'ora esatta e le coordinate della tua posizione. Per quanto riguarda le differenze tra GLONASS e GPS, gli esperti attribuiscono il fatto che i satelliti domestici non siano sincronizzati con la rotazione del pianeta ai vantaggi unici del sistema russo. Questa caratteristica conferisce al sistema una migliore stabilità; non è necessario regolare ulteriormente la posizione di ciascuno degli oggetti della costellazione spaziale. Gli svantaggi di GLONASS includono una durata di servizio del satellite più breve e una minore precisione nella determinazione delle coordinate geografiche rispetto alla sua controparte americana. Lo scopo di GLONASS non è limitato ai soli scopi militari. Il supporto alla navigazione presuppone la fornitura gratuita dell'accesso ai segnali civili del sistema sia per i consumatori russi che per quelli stranieri. I navigatori portatili stanno diventando aiutanti fedeli e indispensabili per automobilisti, turisti, cacciatori e pescatori.
